互聯網時代，新舊代謝總是來得這麼突然。如今，Outlook來了，而生存了16年的Hotmail即將消亡。
現在，一切關於Hotmail的入門、進階和高級教程都沒有用了。
7月31日，美國當地時間上午8點，習慣於登錄Hotmail的用戶發現自己被轉到了一個新的頁面上，Outlook上線了。
但直到下午，Sabeer Bhatia才知道這個消息。他已經在自己硅谷山景城的辦公室裡工作了將近一天時間。「我做的第一件事是打開了Outlook.com，並且用原先的Hotmail ID登錄。」他在接受《第一財經週刊》採訪時說。
印裔人士Sabeer Bhatia是Hotmail的創始人之一。1997年，他和另一位創始人Jack Smith一起把Hotmail賣給了微軟，售價是4億美元。
現在的Outlook與他賣給微軟時的Hotmail風格早已經截然不同，界面看起來更簡潔，支持用戶在免下載的情況下修改Office文檔，並可在線使用微軟的互聯網產品，比如直接通過Skype進行視頻或者在線通話。不僅如此，Outlook還能與Facebook、Twitter、LinkedIn等等社交網絡賬戶關聯，並推送好友的最新動態，甚至可以通過Facebook插件和好友在線聊天—就像個社交網絡的聚合體。
微軟並沒有費心把這個消息告訴被稱為「Hotmail之父」的Bhatia。
新Outlook的團隊採用了一個親民的辦法散佈消息：在Reddit上開了個帖子—Reddit是美國最大的網上社區，受歡迎程度已超過了 Digg—看起來，微軟的確朝著社交更進了一步。員工們在帖子中列舉了新平台的優點，甚至給出了「為什麼要從Gmail搬過來」的理由。
微軟把Outlook描述為更現代的郵箱，「Gmail已經8年了，我們覺得是時候來點新東西了。」在認為它比Gmail強大的理由中，微軟提到了 它具備的平台特性，能融合進各種各樣的功能，還特地提到了用戶的隱私，「我們不會掃瞄你郵件的數據以推送顯示廣告，你絕不會在閱讀朋友或者家人郵件時看到 廣告。」這話顯然是衝著谷歌說的。
除此之外，Outlook團隊還去Twitter開了個賬戶，把全體員工興高采烈地在Reddit答題的現場照片貼了上去。
一天內，這個帖子就收到了上千條的回覆。但是，很多人還是注意到Outlook小組那句「我們收到了你的反饋」的話泛著官僚氣。「微軟總是不能在合 適的時機發佈合適的功能，他們似乎搞不清楚互聯網產品需要快速迭代的特性，也沒有根據反饋靈活變通的能力。」一位自稱在軟件公司工作的人留言說。
儘管如此，Outlooker還是鋪天蓋地地出現了。上線短短6個小時之後，微軟就在官方Twitter上宣佈：Outlook新註冊用戶突破了 100萬。在新的Outlook中，用戶可以用原來的Hotmail賬戶登錄，也能註冊新的郵箱地址。沒用多久，Outlook的速度和流暢性就得到了使 用者們的驗證，能夠直接在郵箱內發佈Twitter的消息也似乎給了中國用戶一個驚喜。但IMAP(互聯網郵件訪問協議)功能的缺失遭到了指責，因為用戶 將無法使郵件服務器和客戶端上的操作同步。
麻煩還挺多的。升級之後的用戶發現原來MSN上的聯繫人都不見了—幾個小時之後他們才被同步到新的賬號。但這段時間足以激怒數以萬計的試用者，甚至有人在網上放出了怎樣從Outlook轉回原有賬號的攻略。
但Bhatia覺得新的界面看起來好極了。微軟也覺得自己做得不賴。在接受《第一財經週刊》採訪時，微軟公司稱：「新的Outlook.com雖然還只是預覽版，只露了冰山一角，但已經很棒，已經展現出現代電子郵件服務的最新體驗。」
在差不多兩個月前，這家公司就已經在測試人們的反應。6月，微軟就神秘地透露，自己正在重新設計Hotmail的郵件平台，圖片已經在網站上公佈。但那個時候，他們還將它稱呼為「新的Hotmail頁面」，而主界面裡卻寫著歡迎來到「Newmail」。
在科技博客上，很多人對這個Newmail不以為然。同時是谷歌和微軟的反對者的Greg Giles在自己的博客中寫道：「看上去就像Gmail一樣乏味和平淡。」
很少有人把Hotmail的種種異常與真正的告別聯繫起來。就在Outlook發佈的前一天，還有很多用戶在Twitter上抱怨無法登錄自己的Hotmail賬戶，速度太慢，頁面中還會出現亂碼。
現在看起來，這些插曲反而襯託了新Outlook的好處。
《華爾街日報》刊登了一篇試用一週的感受，作者建議：「如果你受不了雜亂的收件箱，想要一個更好的整理郵件的方法，或想要更便捷地分享照片和文件，那麼選擇Outlook.com肯定沒錯。」
Outlook發佈兩天後，微軟公司Windows事業部總經理Brian Hall通過Skype接受了ZDNet的採訪，他說：「我們對Outlook.com很有信心，因為它是以Hotmail郵件服務為基礎的一次飛躍。」
就在一年前，微軟還沒有表露出任何要讓Hotmail退役的意圖。Hotmail項目組一直在挖對手的牆角。網頁上，微軟的廣告詞 是「每一天都有人從雅虎郵箱搬到Hotmail」，下面還用一個計數器來顯示到底有多少人已經搬家，現在的數字是6380萬。但其實在那個時候，微軟已經 開始準備放棄Hotmail了。
Hotmail曾經是一個很激動人心的產品。1997年，微軟買下Hotmail後來被證明是一個明智而關鍵的決策。
當年，Jack Smith和Sabeer Bhatia都還是從蘋果離職的毛頭小子。兩人最開始的項目名為JavaSoft，是一個基於網頁的個人數據庫。但很快他們就體會到了創業的殘酷和挫折—兩人所在公司的防火牆阻止任何人訪問私人郵箱。
為瞭解決這個問題，他們想出了一個新的點子：為什麼不做一個任何人都可以通過網頁訪問的電子郵箱？1996年，世界上第一個免費網頁郵箱誕生了，它讓用戶方便地註冊賬號，並可以在任意一台電腦登錄使用。
當Bhatia起草商業計劃書的時候，他嘗試了各種以mail結尾的名字。最後他選擇了Hotmail，因為Hotmail一詞中包含了 「HTML」—這是編寫網頁的語言。20個月之後，Bhatia接到了微軟的電話：「Wow，你們真的有850萬用戶？這可真是個大數。」然後，他們見到 了比爾·蓋茨。
更名為MSN Hotmail的郵件服務一年後為微軟帶去了千萬量級的用戶。在售出Hotmail之後兩位創始人分道揚鑣。2008年Bhatia在山景城又創立了一家 名為Sabse的公司，提供基於云端的語音會議和傳真服務；而Smith則從2011年開始擔任信息安全管理系統公司Proximex的CEO。
在互聯網發展的初期，一個免費的郵箱對於互聯網用戶具有很大的吸引力。創始人Jack Smith透露，在那個時期，作為全球第一款免費郵箱產品，Hotmail當時幾乎取得了互聯網全部流量的一半。在微軟決定收購它的那一年，Hotmail的用戶已接近千萬，而微軟MSN的用戶數量才250萬。微軟對Hotmail的收購搶佔了先機，並借此徹底打敗了網景(Netscape)。
不過，在後續的競爭當中，微軟由於互聯網整體戰略決策失誤，在Hotmail上也走過許多彎路，先是從Hotmail到MSN Hotmail，再併入Windows Live，後來又因為互聯網戰略的搖擺，這個品牌也在不斷地更名中變得混亂。
微軟對《第一財經週刊》說：「其實，在過去的一年，我們對Hotmail做了很多改進，包括如何讓用戶更高效地處理郵件，並與垃圾郵件和灰色郵件不斷做鬥爭。」
但這並沒有阻止Hotmail市場份額的下滑。根據調研公司ComScore的數據，Hotmail雖然還佔據著最高的市場份額，但過去一年全球用 戶數已下降4%。Gmail的份額雖不及Hotmail及Yahoo!mail，但它一直處於上升的狀態。Gmail的思路是成為無縫整合谷歌所有服務的 鑰匙，它的用戶數也借此增加了17%。
不過，騰訊副總裁、騰訊廣州研發部總經理張小龍認為，「郵箱是否應該成為一個聚合平台，有待觀察。」
他在15年前發明了電子郵件客戶端軟件Foxmail，在2000年以1200萬元的價格出售給博大並擔任管理層，5年後又隨著騰訊的收購而全面接 管QQ郵箱團隊，並創造了移動端的熱門產品微信。他認為在寬帶時代，郵箱適合以云存儲的方式來存儲郵件，並以頁面呈現，比當年流行的郵件客戶端軟件更方 便。同時，他認為，移動終端會成為未來郵件處理的主要設備。
微軟用Outlook取代Hotmail，目的之一就是想讓這項服務與移動設備得到充分兼容。「這是基於Windows 8系統級別的整合。例如把Microsoft Account與新浪微博連接後，聯繫人的更新會與Windows 8、Windows Phone都進行同步，而不僅僅是Outlook.com。」Brian Hall說道。
Outlook和Windows 8採用了類似的UI設計風格—過去它被稱為Metro，但由於商標爭議而被改為了一個繞口的名稱「Windows 8 Style UI」。
Outlook或許是第一款將要被冠以Windows 8 Style UI的產品。微軟在下一代視窗產品Windows 8身上下了很大賭注，而在距離它正式發佈只有3個月之際，藉著Hotmail退役的大消息放出Outlook，多少有點別有用心的味道—順便為 Windows 8的上市做了預熱。用戶們對Outlook新UI的反響還不錯，甚至有人說因此更期待微軟的新操作系統了。
作為一家以軟件為贏利模式的商業公司，微軟在互聯網領域一直沒能找準方向。今年7月，微軟上市26年首次遭遇季度虧損，主要是受到它在2007年斥 資63億美元收購的網絡廣告公司aQuantive虧損的影響，谷歌也在2007年同一時期收購了同一性質的公司DoubleClick，它卻為後者帶去 了豐厚的利潤。去年，谷歌的廣告收入額是365億美元。2011財年，微軟在互聯網市場的收入僅為25億美元。
在即將上市的Windows 8中，微軟投入數十億美元建立的品牌Windows Live也將不復存在。一批Windows Live服務在新的操作系統中將被稱為「應用」。微軟的付費搜索平台毫無起色，MSN的市場份額已經連續數年下滑；2011年3月，微軟甚至關閉了擁有3000萬用戶的博客服務Live Spaces。
現在，微軟找到的突破點是郵箱。微軟Windows Live部門的主管Chris Jones稱：「我們認為是時候擴大電郵服務的邊界了。我們開發了新的電郵服務，將為用戶提供現代感的體驗。」
看起來微軟又做了一個功能大而全的互聯網產品。但它從Hotmail到Outlook，微軟在郵箱服務上的改進並沒有從本質上超越谷歌，後者先於它所做的一些決策已使其成為微軟在此領域最大的競爭對手。
Bhatia目前還在用Hotmail。對他來說，「Hotmail還是老樣子」，但同時，他也有擁有Gmail帳號。
競爭者通過迅速迭代讓產品成熟。就在Outlook上線的同一天，谷歌宣佈Gmail新增群組視頻聊天功能Google+ Hangout。新功能允許多名用戶共同觀看YouTube視頻，協作處理Google文檔，並在各自的屏幕上分享。
對於Hotmail的創始人Bhatia和Smith來說，這或許也是最後的告別儀式。
Bhatia沒有為之失落，但Hotmail的離去卻讓其他人有些傷感，包括微軟也是，畢竟「Hotmail是一個存在了將近16年的品牌」。
隨著Hotmail的告別，人們又想起兩位創始人來。從Outlook上線第二天開始，Bhatia就在慢慢回覆各種記者來信，直到1周後也沒有回完。
「Hotmail的名字仍然會被保留，你可以通過Hotmail賬號聯繫上我，它只是同樣支持Outlook平台而已。」在Bhatia看來，谷歌為郵箱服務帶來了新的規則，而微軟做出了正確的決定以升級和重建品牌。他一點也不討厭這個改變，「事實上我很歡迎」。
對於用戶來說更是如此。8月5日，一位用戶在他的博客上寫道「在發現Outlook.com取代Hotmail之後，我註冊了三個Outlook的郵箱地址，卻沒有將Hotmail的地址升級。我相信微軟不會徹底廢除這些地址，所以我會留住它，留住這個超過10年歷史的郵件地址，也是留住一段記憶。」
大概是為了安慰所有人，微軟表示：「我們沒有放棄Hotmail。對於Hotmail郵箱服務，它並沒有消失或者說告別，它卻是在不斷進步，是一個『升級』的過程，升級到了一個更優秀，更棒的郵箱服務。」
但每個人心裡都明白，Hotmail及其代表的互聯網時代已經永遠地逝去了。(文/第一財經週刊)
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